Há 60 anos foi lançado em órbita o primeiro satélite artificial da humanidade, o Sputnik 1, episódio que marcou um passo técnico decisivo para o aprofundamento do desenvolvimento cientifico do espaço. Tratava-se de uma esfera de metal, com 58 centímetros de diâmetro, pesando 83,6 quilos. Possuía quatro antenas transmissoras para comunicação de rádio, e seus famosos “beeps” foram captados por milhões de radioamadores em todo o mundo.
O lançamento foi realizado pela União Soviética, às 16h28 (horário de Brasília) do dia 4 de outubro de 1957, a partir do sul do Cazaquistão. O satélite permaneceu em órbita durante 92 dias, até 4 de janeiro de 1958, realizando 1.440 voltas ao redor da Terra, o equivalente a 60 milhões de quilômetros. O lançamento do satélite marcou o início da Corrida Espacial, período conhecido pelo agravamento da Guerra Fria, no qual os EUA criaram a NASA (Agência Espacial Nacional).
O sucesso do Sputnik foi chamado pelos países do ocidente – EUA e demais alinhados durante a Guerra Fria – de “crise do Sputnik”, expressando a insatisfação pelo maior desenvolvimento tecnológico do bloco socialista em comparação com o bloco capitalista. Tal mal-estar deu início à Corrida Espacial, na qual os EUA pretendiam assegurar sua supremacia espacial frente a União Soviética. Porém, dois anos após o lançamento do Sputnik, a URSS realizou a missão “Luna 2”, onde pela primeira vez o homem colocou objetos na superfície da lua. Quatro anos depois do lançamento do Sputnik, a URSS obteve outro êxito, levou o primeiro ser humano, o cosmonauta Yuri Gagarin, ao espaço.
Embora o Sputnik não tivesse nenhum sensor para coleta de dados, os cientistas soviéticos foram capazes de extrair diversas informações importantes. Entre elas, os dados do arrasto aerodinâmico do dispositivo – resistência ao movimento provocada pelo ar. Também foi possível chegar a conclusões mais exatas sobre a densidade da parte externa da atmosfera terrestre, ao passo que foi possível verificar o comportamento da ionosfera através da propagação das ondas de rádio.
O aniversário de lançamento do Sputnik foi lembrado pelo famoso astrofísico, Neil deGrasse Tyson, que em seu Twitter comemorou: “sessenta anos atrás os soviéticos foram bem sucedidos no lançamento do Sputnik. Um triunfo da ciência, tecnologia e ambição”.
Ao fazer a reentrada na atmosfera terrestre o satélite foi pulverizado pelo atrito. Em russo, Sputnik significa “satélite” e “companheiro”.
